Сниженная активация Т-клеток может способствовать более легкому протеканию COVID-19 у детей

Известно, что в большинстве случаев инфекция SARS-CoV-2 у детей протекает легче, чем у взрослых. В работе, опубликованной в Nature Communications, ученые из Гонконга сравнили Т-клеточный ответ у детей и взрослых при COVID-19, а также проанализировали развитие раннего иммунного ответа и роль иммунитета к сезонным коронавирусам.

Ученые работали с образцами крови от детей в возрасте 2–13 лет и взрослых, бессимптомных или с умеренными симптомами COVID-19. Т-клеточный ответ оценивали ex vivo по продукции Т-клетками интерферона γ (IFγ) при активации вирусными пептидами. Т-клетки типов CD4+ (хелперы) и CD8+ (киллеры) активировали пулом перекрывающихся пептидов из трех групп белков коронавируса: структурных (нуклеокапсидного N и трех белков оболочки — М, Е и S), неструктурных из кластера ORF1ab (16 белков) и дополнительных (7 белков). Эти три группы белков неравномерно синтезируются и презентируются MHCII во время инфекции и по-разному могут влиять на клеточный иммунный ответ. Неспецифический Т-клеточный ответ стимулировали ДМСО и PMA/иономицином. ДМСО обеспечивает базовую активацию клеток, PMA/иономицин — максимальную активацию.

При стимуляции пептидами структурных и неструктурных белков у инфицированных детей активация и Т-киллеров, и Т-хелперов была ниже по сравнению с инфицированными взрослыми. У взрослых наибольший вклад в Т-хелперный ответ вносили пептиды структурных белков, а у детей — неструктурных. У взрослых, не болевших COVID-19, но с Т-клеточным ответом на SARS-CoV-2, львиная доля ответа приходилась на дополнительные белки, что может быть обусловлено перекрестным иммунитетом к простудным коронавирусам. Неспецифическая активация Т-клеток, как базовая, так и максимальная, у детей также была ниже, чем у взрослых.

Ученые показали, что на ранней стадии COVID-19 у детей, по сравнению с инфицированными взрослыми, снижено общее количество моноцитов. И у детей, и у взрослых увеличивалось количество плазмобластов и фолликулярных Т-хелперов, что говорит о раннем включении B-клеточного ответа. По сравнению со взрослыми, у детей количество фолликулярных Т-хелперов было немного повышено.

Исследование Т-клеточного ответа на образцах крови, собранных на протяжении 180 дней от начала симптомов, показало, что на ранних стадиях инфекции ответ Т-хелперов на структурные и неструктурные белки вируса у взрослых более активен, но ответы Т-киллеров были незначительными. Позже ответы Т-киллеров усилились. Авторы предположили, что вклад Т-киллеров в борьбу с заболеванием в острой фазе невелик.

Кровь детей и взрослых, инфицированных SARS-CoV-2, также проверили на антитела IgG к S-белкам четырех простудных коронавирусов: 229E, NL63, HCU1 и ОС43. Первые два вируса относятся к α-коронавирусам, последние два, как и SARS-CoV-2, входят в группу β-коронавирусов. Уровни антител к 229E и NL63 оказались примерно одинаковыми у детей и взрослых, а вот антительный ответ к HCU1 и ОС43 у детей был значительно снижен. При этом у взрослых, не болевших COVID-19, титры антител к HCU1 и ОС43 несколько превышали таковые у инфицированных взрослых.

Основываясь на полученных результатах, ученые делают вывод, что более легкому протеканию COVID-19 у детей способствуют сниженная активация Т-клеток и изначально низкие титры антител к β-коронавирусам. Ограничения для интерпретации данных в этой работе связаны небольшим размером выборки и широких возрастных диапазонах в обеих группах (дети 2–13 лет, взрослые 20–65 лет). Это обуславливает достаточно высокий разброс данных внутри групп. Кроме того, изучали только бессимптомных и легких пациентов, поэтому полученные данные не позволяют судить о причинах различий в степени тяжести заболевания у взрослых и детей. Для уточнения защитной роли T-клеток при COVID-19 необходимы дальнейшие исследования.